Zola s'inspire d'un fait divers tragique arrivé en 1875. Récit publié en 1885.

" Je m'appelle Louis Roubieu. J'ai soixante-dix ans, et je suis né au village de Saint-Jory, à quelques lieues de Toulouse, en amont de la Garonne". Suite du texte : link

Le patriarche, à la tête d'une famille prospère et unie de paysans raconte la manière dont une inondation liée à une crue de la Garonne a détruit tous les biens matériels et provoqué la mort de tous ses descendants. Il est le seul survivant et fait un récit de cette catastrophe en mêlant les registres dramatiques ( vont-ils s'en sortir, l'eau monte inexorablement et menace leur vie ), pathétique ( les personnages perdent tous leurs biens et sont victimes les uns à la suite dess autres de l'eau qui ruine leur vie heureuse ), et tragique ( seul le narrateur survit, les personnages n'ont pu lutter contre leur destin ). L'action se déroule sur une douzaine d'heures, commence en fin d'après-midi et se termine réellement le lendemain matin.